"7세 고시"라는 말이 나올정도로, 아이들 교육에 진심인 요즘, 영어유치원은 더이상 특정 소수의 교육에 관심많은 학부모만이 관심을 갖는 특별한 곳이 아닙니다.
영어유치원은 보통 한국나이로 5세부터 7세까지의 아이들이 다니는데, 소위 "똥 오줌도 못가리는", "한국어도 잘 못하는" 아이들이 제2외국어를 조기교육 시키는 것이 과연 좋을까요?
그래서, 미취학 아이들에게 제2외국어 조기교육을 했을 때의 장점과 단점에 대해 조사해 봤습니다.
실제 자녀의 영어유치원 진학을 고민하시는 분들이라면 아래 내용을 꼼꼼하게 읽어 보시기를 권해 드립니다.
만 2~5세(한국나이 5~7세) 유아기의 제2외국어 조기교육 장단점
유아기의 제2외국어 조기교육에 대한 연구들을 종합하면, 발음이나 문법 등 언어적 측면에서 일정한 이점이 보고되는 반면, 인지 및 정서 발달 측면에서는 접근 방식에 따라 긍정적 효과와 부정적 효과가 모두 나타날 수 있다고 합니다. 아래 표에 최근 5~10년간의 학술 연구 결과를 바탕으로 조기 외국어 교육의 장점과 단점을 발음, 문법 습득, 인지 발달, 정서적 영향 측면에서 정리하였습니다. (한국 아동 대상 연구에서 지적된 내용도 포함하였습니다.)
발음(Pronunciation)적 측면
긍정적측면(장점)
- 원어민에 가까운 발음: 어린 시절부터 두 번째 언어를 접하면 원어민과 유사한 억양과 발음을 습득할 가능성이 높습니다.
- 유아기 이중언어 환경에서 자란 아이들은 더 좋은 악센트를 보이는 경향이 있다는 보고가 있습니다.
- 음성 구별 능력 발달: 영아 때부터 두 언어의 소리를 들은 아이는 서로 다른 언어의 소리를 민감하게 구별하는 능력이 향상됩니다. 실제로 생후 4~8개월 영아를 관찰한 연구에서, 이중언어 노출 영아는 두 언어를 명확히 구분하지만 단일언어 노출 영아는 미세한 소리 차이를 놓치는 것으로 나타났습니다.
부정적측명(단점)
- 발음 혼란 우려는 근거 부족: 두 언어를 배우면 발음 체계가 혼란스럽지 않을까 하는 우려가 있으나, 연구에 따르면 영아도 각 언어를 구분하며 사용하므로 발음 상의 혼란 증거는 없습니다. 즉, 조기 이중언어 환경 자체가 아이의 발음 발달에 별다른 부정적 영향을 미치지 않는 것으로 보고됩니다.
문법 습득(Grammar Acquisition)
긍정적측면(장점)
- 자연스러운 문법 체득: 어릴 때부터 제2언어에 노출된 아이들은 문법 구조를 직관적으로 익혀 고급 문법까지 습득하는 데 유리합니다. 예를 들어, 유아기에 영어와 스페인어를 동시에 배운 아이들은 스페인어의 남·여 명사 성 구분과 같은 복잡한 문법도 쉽게 활용하는 반면, 이후에 스페인어를 배운 사람들은 이 부분을 어렵게 느끼는 경향이 있었습니다.
- 높은 문법 숙달도: 조기 이중언어 학습자는 문법적 정확성과 실시간 언어 처리 능력이 향상된다는 연구가 있습니다. 즉, 어릴 때 두 언어를 함께 배운 경우 문장의 구조를 빠르게 이해하고 구사하는 능력이 발달할 수 있습니다.
부정적측명(단점)
- 초기 코드 믹싱: 유아 이중언어 화자는 가끔 두 언어를 섞어 쓰는 현상(code-mixing)을 보일 수 있습니다. 한 문장에서 둘 이상의 언어 요소를 혼용하면 부모는 혼란으로 받아들일 수 있지만, 이는 정상적인 발달 과정으로서 어린 아이도 맥락에 따라 언어를 조절하고 있으며 이러한 혼용에도 나름의 문법 규칙이 적용된다는 것이 연구를 통해 밝혀졌습니다. 따라서 일시적인 혼용 현상이 있더라도 이는 지속적인 문제로 남지 않습니다.
- 노출 부족 시 효과 제한: 한편, 조기에 제2언어를 시작하더라도 충분한 입력과 사용 기회가 계속 주어지지 않으면 높은 수준의 문법 능력을 유지하기 어렵습니다. 연구에 따르면 유아기에 일부 시간(약 10~25%)만 제2언어에 노출되어서는 실질적 이중언어 구사자로 성장하지 못할 수도 있으므로, 꾸준한 노출이 필요합니다.
인지 발달 (Cognitive Development)
긍정적측면(장점)
- 실행 기능 향상: 이중언어를 사용하는 어린이는 인지적 유연성이 증가하고, 주의 전환이나 방해 억제와 같은 실행 기능 과제에서 다소 뛰어난 성과를 보인다는 연구 결과가 있습니다. 다양한 언어를 오가며 사용하는 경험이 두뇌의 전환능력과 작업기억 등을 자극하여 문제 해결 능력을 향상시킬 수 있다는 것입니다.
- 문제 해결 및 사회적 인지: 두 언어 환경은 문제 해결 능력과 창의적 사고에 긍정적 영향을 주고, 다른 사람의 관점이나 의도를 이해하는 능력(예: 상대방의 의사소통 필요를 파악하거나 동일한 상황을 두 가지 관점에서 바라보는 능력)을 발달시킬 수 있습니다. 예컨대, 한 연구에서는 이중언어 유아가 상대방이 모르는 언어로 말하면 이해하지 못한다는 사실을 단일언어 유아보다 일찍 깨닫는 등 사회적 인지 발달에서 우위를 보였다고 보고합니다. 이러한 경험은 훗날 사고의 유연성이나 문제 해결 전략 측면에서 이점으로 이어질 수 있습니다.
부정적측명(단점)
- 인지 발달 지연 우려는 근거 부족: 과거에는 이중언어 환경이 인지 발달을 지연시키거나 혼란을 준다는 우려가 있었지만, 최근 연구들은 조기 이중언어 노출이 지능이나 인지에 부정적 영향을 준다는 증거를 찾지 못했습니다. 오히려 이중언어 환경에서 자란 유아는 인지 능력이 전반적으로 정상 발달 범위 내에 있으며, 두 언어 사용 경험이 뇌 발달을 풍부하게 할 수 있다는 것이 과학계의 입장입니다.
- 초기 어휘 지연: 다만 이중언어 아동은 각 언어별 어휘량만 놓고 보면 같은 나이의 단일언어 아동보다 적을 수 있어 언어 습득이 느리다고 오인될 수 있습니다. 하지만 두 언어에서 아는 단어를 개념별로 합산하면 총 어휘 수는 또래와 비슷하며, 이러한 초기 어휘 격차도 시간이 지나면서 거의 사라지는 경향이 있습니다.
- 과도한 학습 부담: 무리한 조기 외국어 학습은 유아에게 인지적 부담을 주어 오히려 부정적 영향을 줄 수 있습니다. 한 연구에서는 지나치게 이른 영어교육을 오래 받은 아이일수록 스트레스 수준이 높아, 이로 인한 정서불안이나 행동 문제가 나타날 가능성이 제기되었습니다. 즉, 조기교육 자체보다는 과도한 학습량과 압박이 인지·정서 발달에 해로울 수 있다는 지적입니다.
정서적 영향(Emotional Impact)
긍정적측면(장점)
- 정서 발달에 대한 긍정적 경험: 이중언어를 자연스럽게 익히는 과정 그 자체는 유아의 정서에 부정적 영향을 주지 않는 것으로 보고됩니다. 오히려 두 언어를 통해 다양한 사람들과 소통하고 공감하는 경험을 쌓으면서 사회·정서적 발달에 긍정적인 자극을 받을 수 있습니다. 예를 들어, 가정에서 모국어를 유지하면서 제2언어를 배운 아이는 가족과의 유대감을 그대로 간직한 채 새로운 언어로 다른 사람들과 소통하는 자신감을 키울 수 있습니다.
- 이는 다양한 문화에 대한 개방적 태도와 정서적 안정감 형성에도 도움이 될 수 있습니다.
부정적측명(단점)
- 스트레스와 불안: 부적절한 조기교육 방식은 아이의 정서에 부정적 영향을 줄 수 있습니다. 특히 과도한 학습강요나 놀이 결핍으로 인한 스트레스는 유아에게 불안감을 높이고 정서적 안정을 해칠 수 있습니다. 연구에 따르면 지나친 조기 영어교육을 받은 아이는 스트레스 수준 상승으로 행동 문제 등 부정적 결과가 나타날 수 있다고 합니다.
- 모국어 상실 위험: 제2외국어에만 치중하여 모국어 사용이 부족해지면, 아이가 가족과의 의사소통 단절이나 정체성 혼란을 겪을 우려가 있습니다. 모국어는 정서와 정체성 형성에 중요한 역할을 하는데, 이를 간과하면 문화적 뿌리와 안정감이 약화되는 부작용이 있을 수 있습니다.
출처 (Reference)
- Bilingualism in the Early Years: What the Science Says (Krista Byers-Heinlein, Casey Lew-Williams)
- Second Language/Bilingualism at An Early Age with Emphasis on Its Impact on Early Socio-Cognitive and Socio-Emotional Development (Elena Nicoladis, PhD, Monique Charbonnier, PhD, Anamaria Popescu, PhD Student University of Alberta, Canada, University of Padova, Italy)
- Negative Effects of Early English Education on Korean Children (Saebyuk Hwang)
이 글을 읽으시는 분들은 어떻게 생각하실지 모르겠지만
사실 저는 이런 내용을 조사하면서, "의외로 긍정적인 측면이 많다"라는 느낌을 받았습니다.
무리하지 않게, 아이들의 정서적인 측면을 잘 고려하면서 학습을 시킨다면 괜찮지 않을까? 라는 느낌도 받았습니다.
영어유치원을 보낸 지인들에게 들은 이야기
저의 경우 자녀의 영어유치원 등록을 고민하면서 주변 지인들에게 조언을 많이 구했습니다. 그 때, 매우 흥미로운 점을 발견했습니다.
자녀를 영어유치원에 보내지 않은 분들은 예외없이 영어유치원을 보내면 자녀에게 안좋은 영향을 줄 것이라고 조언 하였습니다. 그분들은 "조기 제2외국어 교육 시 아이들에 미치는 부정적 측면, 학습으로 인한 정서적 스트레스, 이중 언어습득에서 오는 혼란, 한국어도 제대로 배우지 못한 상태에서 영어를 배워봤자 장기적으로 효과가 없다"는 등 갖가지 이유를 들어가며 영어유치원에 보내는 것이 안좋은 선택일 것이라고 이야기 했습니다.
그분들의 말씀이 공감이 되었습니다.
그러나 제가 흥미로웠던 점은, 자녀를 영어유치원에 보낸 분들조차 영어유치원을 적극적으로 권하지 않았다는 것입니다. 분명 영어유치원에 대해 부정적으로 생각하는 것 같지는 않고, 오히려 영어유치원에 대부분 만족하고 있는 것 같았는데, 왜 영어유치원을 보내라고 저에게 권하지 않는지 궁금했습니다.
그래서, 제가 조언을 구한 영어유치원을 보낸 학부모 중 한 분께 진지하게 이 점에 대해 물어봤습니다.
그분의 대답은 다소 의외였습니다.
본인 자녀의 경우 현재 중학생인데 영어 공부를 거의 하지 않고도 상위권 실력을 유지하고 있다고 하였습니다. 그런 이유로, "그동안 지출한 사교육비 중 가장 가성비가 좋다"고 이야기 했습니다. 물론, 초등학교 시절에도 지속적으로 관리를 해줘야 하지만 2~3년 기초를 다져준 것만으로 입시 시점까지 공부를 안해도 될 실력을 갖춰줄 수 있는 사교육이 어디에 있냐고 이야기 했습니다.
그럼에도 불구하고, 다른사람에게 자녀를 영어유치원에 보내라고 권하는 것은 매우 조심스럽다고 하였습니다.
영어유치원은 경제적인 부분에서 상당히 부담이 될텐데, 본인이 권해서 보냈다가 아이들의 성향에 따라 효과가 없거나, 적응을 못하고 일반유치원으로 옮기게 되면 나중에 원망할까봐 걱정되는 부분이 있다고 하였습니다.
그리고 다른 무엇보다도 "본인이 경제적인 부담을 안고 자녀 영어교육을 시켜서 다른 아이들에 비해 높은 영어실력을 갖췄는데 굳이 다른 사람들도 영어유치원을 보내서 경쟁자가 늘어나는 것을 원하지 않"는다는 것이었습니다.
다소 충격적인 이야기 였지만, 우리나라 입시 시스템을 생각하면 공감이 가기도 했습니다.
영어유치원 vs 일반유치원
저는 여기서 궁금한 점이 하나 생겼습니다.
우선 일반유치원을 보내고, 아이가 충분히 컸을 때, 사교육을 통해 영어실력을 키워주면 되지 않을까?
이 부분에 대해서도, 영어유치원을 보낸 지인분의 답변은 다소 충격이었습니다.
아이가 정말로 월등하게 지능이 높고, 성장 과정에서 영어에 스스로 관심이 생겨 열심히 공부하여 쫓아가는 아이가 일부 있을 수 있으나 대부분의 아이들은 영어유치원을 다닌 아이들을 쫓아가는 것이 매우 힘들다고 하였습니다.
그 이유는, 다소 이상하게 들릴 수 있지만 아이들의 학년이 올라갈수록 배움의 기회가 갈수록 줄어들 수도 있다는 것이었습니다.
예를 들어, 5세부터 영어유치원에 다닌 아이들이 6세가 될 때, 다시 반편성을 하게 됩니다. 그때, 5세부터 영어유치원에 보낸 2년차 학부모들은 6세부터 시작하는 아이들과 한 반이 되는 것을 극도록 꺼리고, 심지어, 항의를 하는 학부모도 많다고 합니다. 이런 현상은 7세에 올라가면 더 두드러 지게 되고, 초등학교에 입학하게 되면 영어유치원 출신이 아닌 아이들이 영어유치원을 다닌 아니들과 같은 반을 하는 것은 거의 불가능 하다고 하였습니다.
레벨테스트를 보는 대형 영어학원의 경우에는 심지어, 학년과 상관없이 테스트 결과로 반배정을 하는 경우도 많아, 영어유치원에 다닌 친구들이 좀 더 우등반에 들어갈 확률이 매우 높다고 합니다. 그리고, 아이들은 한번 배정된 반을 변경하는 것을 좋아하지 않는데 우등반의 경우 면학 분위기가 확실히 잘 갖춰져 있기 때문에, 그 반에서 공부하는 것 만으로도 상위권의 성적을 유지하기가 수월하다고 하였습니다.
더욱이, 일반 초등학교 누리 과정에는 1~2학년 영어수업이 없기 때문에, 초등학교 저학년에 제대로된 학습기회를 제공해주지 못하고 시간을 보내면, 초등학교 고학년이 되어서 영어를 시작해야 하는데 그때는 영어유치원을 다닌 친구들의 영어 실력이 완숙 단계에 도달한다고 합니다. 그래서, 영어유치원을 다닌 친구들이 영어를 제외한 다른 공부를 신경쓰면서도 상위권 영어실력을 유지할 때, 학습기회를 뒤로 미룬 친구들은 다른 과목과 영어를 함께 신경써야하니 학습부담이 매우 커진다고 합니다.
그래서, 일반적인 경우는 일반유치원을 다닌 친구들이 영어유치원을 다닌 친구들에 비해 초등학교 고학년부터 공부 부담이 오히려 더욱 가중될 수 있다고 합니다.
결론
사교육 시장은 "공포 마케팅"에 의해 지배받는 시장이라고 합니다. 그래서 저도 공포감, 불안감을 느꼈을지도 모르겠습니다.
어떻게 해야할까요? 아이들의 놀 기회를 빼앗고 학습을 시키는 것이 과연 옳은 것일까요?
제가 이 글에서 인용했던 연구 논문들이, "한국의 교육 환경"까지 고려해서 작성된 것일까요?
소중한 아이의 미래가 달린 일이니 만큼 매우 신중하게 결정해야하는데 모든것이 어렵습니다.